元は下手だったひちょり　バントの極意は幅４センチと鼻歌

バント練習に励む森本

　鼻歌交じりで投手の前に――。横浜・森本稀哲外野手（３０）のバントの極意は「下手の工夫」にあった。０９年には成功率１００％、昨年にもパ・リーグ史上３人目の５０犠打（５５犠打）を記録したバントのスペシャリスト。その隠れた技とは？

　マシン相手のバント練習。森本はバットのある一部分に当てることだけに集中する。狙うのは投手の前だ。ただそれだけでボールは測ったように投手とホームの真ん中に転がって止まる。

　「僕はもともとバントが下手くそなんですよ。今でも下手ですね。だから下手は下手なりに考えてやるしかなかった」

　下手の工夫。その一つが打球を殺すバットのスイートスポットだ。バットの芯と先端のちょうど真ん中付近。芯では強すぎるし、先っぽだと弱すぎる。幅約４センチほどの部分が「最も殺せる」のだという。日本ハムで俊足の１番打者として頭角を現した森本が、バントの責務を負ったのが２番を任された０８年。「下手だからなんて言ってられない」。連日マシン相手にボールを転がしているうちに「衝撃が心地いい部分がある」ことに気がついた。バント用スイートスポットだった。

　ただし、これだけで４３犠打の０９年に樹立したバント成功率１００％は成し得ない。「心と頭の準備が必要なんです」。その準備とは、余計なことを考えず「ここ（スイートスポット）に当てて投手の前に転がす」。これだけに集中する。変化球が来たら、ボール球だったら、一塁方向か、三塁方向か…そんな心の迷いがミスを呼ぶ。投前は強くても弱くても失敗する危険ゾーン。ただ、しっかり殺せば失敗しないことは森本自身が過去２年で証明している。

　「終盤の無死二塁なんて究極の緊張感に襲われる。だから、打席に入るまでに心と頭の準備をして、あとは一発で決める覚悟。打席の中では鼻歌を歌いながら投手の前に転がせばいい」。飛ばない統一球でバントが重視される今季。ひちょりの鼻歌が聞こえたら走者は確実に進塁する。

　≪０９年にはパ史上初の快挙≫森本（横）は日本ハム時代に通算１６５犠打を記録。失敗は２３度と少なく、成功率は・８７９に達した。特に０９年は送りバントを４５度試み、犠打４３、バント安打２とオール成功。シーズン４０犠打以上で失敗なしは９５年川相（巨）に次いで２人目。パでは史上初の快挙だった。また昨年は自己最多の５５犠打をマーク。パでは０７年田中賢（日）の５８犠打に次ぐリーグ２位の数字を残した。