開幕へ照準　斎藤“ヘビーローテーション”

ダルビッシュ（右）と並んでブルペンに入った斎藤

　日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２＝早大）が、ヘビーローテーションで開幕に照準を合わせる。２２日、ブルペン投球を３日ぶりに再開して力強く６１球を投じた。下腹部の負傷から順調な回復ぶりに、首脳陣はオープン戦初戦の２６日、ロッテ戦（名護）で中継ぎ登板を明言。その後は３月２日のヤクルト戦（札幌ドーム）、同６日の巨人戦（同）と中３日の間隔で登板することも内定。調整が遅れていた黄金ルーキーが急ピッチで仕上げていく。

　下腹部の傷が化膿（かのう）するアクシデントなど、みじんも感じさせなかった。３日ぶりのブルペンはダルビッシュと並んで、ハイピッチで堂々の６１球。時折笑みを浮かべながら、力強い投球を続けた。

　「気持ち良かったですね。きょうは気持ちも乗っていけたし納得のいく球が投げられた。久しぶりにピッチングができたので楽しかった。投げられる喜びを感じました」

　エースとブルペン初競演した７日は、勢いに圧倒されたのかフォームを乱して投球途中でブルペンを退出した。この日は最後まで堂々とした立ち居振る舞いで、予定の４０球も軽くオーバーした。完全復調したなら、遅れている調整を取り戻すために急ピッチでペースを上げる必要がある。梨田監督は「非常に良かった。いつでも実戦にいける状態」と２６日のロッテ戦（名護）で中継ぎ登板させることを明言。その後はチームにとって今季本拠地初戦となる３月２日のヤクルト戦（札幌ドーム）、同６日の巨人戦（同）といずれも中３日で登板することも内定した。

　先発ローテーション候補の斎藤だが、開幕時に戦力であることが先決。指揮官はシーズンでの起用法をあらためて問われて「中継ぎ？それも選択肢の一つ」とした。９日間で３試合のヘビーローテーションは、他投手との兼ね合いもあり「３月上旬は中継ぎが多くなる」と芝草投手コーチ。当分は中継ぎで先発デビューの機会をうかがう。この日のブルペンでは正面だけでなく、真横からもビデオでフォームを撮影。投球後は体重移動、リリースポイントなどをダルビッシュとともに確認した。

　２３日はキャンプ最後の休日。オープン戦まで残すは最終クールの２日間だ。「ここまで早いな、という感じ。順調にきている」という斎藤が、いよいよギアをトップに入れる。