先発転向で変身　剛腕ルーキー大石初球にカーブ

紅白戦の１回無死、大石は斉藤に初球カーブを投げる

西武紅白戦 紅組６－６白組

（南郷）
　初球１０８キロのカーブ。プロで先発として生きていくための決意表明だった。西武のドラフト１位ルーキー・大石（早大）が紅白戦に初先発。小雨が降る悪天候の中、２回を無安打無失点できっちり結果を出した。

　「多少緊張はあったけどしっかり投げられてよかった。プロはスイングが違う。一つ間違ったらとらえられますね」

　プロ初実戦での記念すべき第１球。最速１５５キロを誇る剛腕は初回、先頭・斉藤に対してカーブでストライクを取った。早大時代の４年間でわずか１球しか投げていない。昨年１１月１８日、明治神宮大会決勝の東海大戦で、ロッテにドラフト１位指名された伊志嶺に投じたのみの変化球をあえて選択した。「（捕手の）岳野さんに“初球はカーブで入らせてください”と頼みました。初球を変化球で入る練習をしたかった」と説明した。

　早大時代は不動の守護神。１５０キロを超える直球とフォークがあれば十分だった。しかしプロでは先発に転向する。ペース配分を考えると、打者の目線を変え、なおもカウントを整えやすいカーブを習得することは自然の流れと言える。初回２死、石井義の初球にも１１６キロカーブを投じ、ファウルを誘った。

　この日の最速は西武のスピードガンで１４０キロ。直球で打者５人を料理するなど、勝負球であることに変わりはないが「大学では真っすぐが主体だったけど、これからは変化球を試したい」。直球に自信があるからこそ、今は変化球を磨く時だと感じている。

　菊池との新旧ドラフト１位対決は大石に軍配が上がった。渡辺監督も「あとは変化球の質が上がってくればいい」と先発ローテーション入りに太鼓判を押す。３月２日、巨人とのオープン戦（東京ドーム）では菊池とのリレーが濃厚。大石が全２７球中で投じた２球のカーブが、先発としての限りない可能性を予感させる。