“鉄人”も早大入学前に４０度高熱「死ぬかと…」

　早大時代は１度も練習を休んだことがない日本ハムの斎藤だが、入学前に１度だけ高熱でダウンしたことがある。進学予定の早大の練習に参加していた０７年２月１０日の早朝。自室で高熱に襲われ、病院に運び込まれた。

　３日間寝込んだ後、１３日から練習に復帰したが「さすがに４０度出たときは、正直もう死ぬかと思いました」と振り返った。当時はウイルス性のインフルエンザと診断名が発表されたが、後日、早大前監督の応武篤良氏は「実はインフルエンザではなかったが、両親と相談した上でそう発表した」と告白。ハンカチ王子として日本中の注目を浴び続けたことによる心労が原因だったと明かしている。