夢対決だ！沢村ＶＳ斎藤、３・６札幌で実現へ

ナインの注目を浴びる中、ダッシュする沢村（中央）

　３・６札幌で夢のドラ１対決だ！巨人・原辰徳監督（５２）が１６日、ドラフト１位の沢村拓一投手（２２＝中大）を３月６日の日本ハム戦（札幌ドーム）で先発起用する意向を示した。沢村は前日の紅白戦で好投を見せるなど下馬評通りの実力を発揮。同日は日本ハムの斎藤佑樹投手（２２＝早大）も登板の可能性が高く、指揮官がファン垂涎（すいぜん）のカードを用意した。人気と実力で拮抗（きっこう）する同い年の注目ルーキー右腕が、まだ肌寒い札幌を一気に熱くする。

　早朝の宮崎の朝日を背中に浴びながら、原監督がはっきりと口にした。宿舎ホテルからサンマリン宮崎へ向かう道中。軽やかな足取りのまま、沢村の３月６日の登板に「大丈夫。大丈夫ですよ」とゴーサインを出した。

　札幌での日本ハムとのオープン戦。相手は斎藤が登板する可能性が高いことも承知済みだ。梨田監督とも交流は深く、胸に温めていたプランでもある。注目ルーキー同士の投げ合いに異存などなかった。原監督の意向を伝え聞いた沢村も素直に、それでいて静かな闘志を込めて意欲を見せた。「実現できれば楽しみですね。いいですね。楽しみです。お互い、いい投球ができればいい」。大学時代は日本代表合宿でチームメートとなり、同じ年にともにドラフト１位でプロの世界に飛び込んだ右腕との対戦プランに心を躍らせた。

　沢村にとってはこの夢の対決が、さらに大きな夢につながっている。今季の開幕は３月２５日。例年通りならば、開幕２週間前の１０日前後には開幕投手が決定する。３・６の投球内容が、チームでは６２年の城之内邦雄以来４９年ぶり３人目の新人開幕投手の決め手となるのは間違いない。実戦初登板となった１５日の紅白戦は２回無安打無失点。最速１４９キロをマークした。原監督はローテーション入りに「現段階で十分にその部分はいい位置づけ。いい位置の中で戦っている」と評価。開幕投手に関しても周囲には「同じ評価なら若武者を使う」と話しており内海、東野らとの争いで勝ち抜く可能性も十分にある。

　対外試合デビューも星野新監督の初陣となる２０日の楽天とのオープン戦（那覇）に決まった。この日はブルペンに入らずトレーニング中心のメニューをこなした右腕。星野楽天、そして斎藤との注目対決を制し、一気に巨投の中心に躍り出る。
　
　◆斎藤と沢村の過去の対戦　日米大学野球などでチームメートになったことはあるが、公式戦での対戦は一度もない。昨年８月３１日には中大創立１２５周年記念試合（神宮）として、両校が対戦。沢村は先発して２回を投げたが、斎藤の登板機会はなく対戦は実現せず。オープン戦では、入学直後に２度経験がある。