５戦３発！中田“広角砲”開幕「７番一塁」グイッ！

[ 2011年2月17日 06:00 ]

練習試合日本ハム２－２阪神

（2月16日名護）
　開幕スタメン当確弾だ！日本ハムの中田翔内野手（２１）が１６日、阪神との練習試合（名護）に「４番・左翼」で先発出場。４回に右中間への本塁打を放ち、これで実戦に入って５試合で早くも３本目の一発だ。８回には同点の適時打を放つなど、今季から取り組んでいる新打法で３安打２打点。絶好調の怪物が、７番・一塁が有力となる開幕スタメンの座を引き寄せた。

　中田の勢いが止まらない。２点を先行され迎えた４回１死。阪神２番手・鄭凱文（ジェン・カイウン）の２球目、内角低めの直球を軽々と右中間スタンドへ運んだ。

　「軸回転で打とうと思って振りました。内角の球を右方向に飛ばせたのは良かった」。対外試合３試合で３発。福良ヘッド兼打撃コーチも「（開幕スタメンは）近いんちゃうか。その水準には十分来ている」と太鼓判だ。一塁には高橋らライバルがいるが、３月２５日西武戦（札幌ドーム）での２年連続開幕スタメンの座をぐっと引き寄せた。

　好調の要因は今季から取り組んでいる新打法だ。両脇を締め、上半身の力を抜いて腰を回転させる。往年の落合博満（現中日監督）を彷彿（ほうふつ）させるフォームに「力任せに打っていた昨年までなら柵は越えていない。球を引きつけられるようになったので内、外をしっかり見分けることができるようになった」と手応え満点。ネット裏のソフトバンク・佐藤スコアラーも「スイングが力強くなって、構えが格好いい。内角の球をあそこに放り込むのはたいしたもの。あれは打ちますよ」と舌を巻いた。

　進化を見せたのは本塁打だけではない。８回２死一、三塁の第４打席。２ボール２ストライクと追い込まれてから４球連続ファウルで粘り９球目に投手強襲の適時打を放った。「前の打者がつないでくれたし、相手のエラーを誘ってでも１点を取りたいと思っていた。粘り強さも見られていると思うのでアピールできたかな。４打席で一番良かった」。梨田監督も「昨年までなら三振していた。ああいう粘りが相手投手にはボディーブローのように効いていくんだよ」と目を細めた。

　キャンプでの中田の１日は長い。全体練習の１時間以上前には、内野での特守がスタート。シート打撃などの際は一塁、左翼と両方の位置で打球を追う。試合に出られるなら、どんな形でもいい。休日も返上。トータルの練習時間の長さはチームでも３本の指に入る。その一方で練習後には連日、３０分以上も熱心にファンにサインをする。やんちゃだった怪物は、大きく成長した本物の怪物になろうとしている。

　「まだ“これだ”という感覚はつかめていない。練習も実戦もこれからどんどん上げていきますよ」。浮かれた様子は一切ない。中田の目指す高みは、まだまだ先にある。

　▼阪神真弓監督　いやあ、しかしいいバッティングをしているよね。難しい球だと思うよ。（本塁打後の）残り２本もね。

　▼阪神・川崎（４打席目の投手強襲安打）　もっと内角を突きたかった。（内角だけでなく）外角もあれだけ拾われると投げる球がなくなる。

　▼ロッテ・諸積編成担当　いいですね。打ち方、構えが先輩（西岡）とそっくり。追い込まれてからチェンジアップも拾っていたし、放ってはおけないですね。

　▼楽天・山口スコアラー　どの方向にも長打があるし、当たる確率が上がっている。警戒が必要。斎藤の入団がいい刺激になっているのでは。相乗効果でしょう。

　▼横浜・横山スコアラー　ホームランだけじゃなく（４打席目の）内角を攻められた後にチェンジアップを打ったのが素晴らしい。大したもの。