「貴重な体験…」斎藤、子供たちとリフレッシュ

休日に施設訪問しバレンタインデーの特製チョコレートに笑顔を見せる（左から）中村勝、土屋、斎藤、中島、杉谷

　キャンプ３度目の休日となった１４日、日本ハム・斎藤が沖縄県名護市内の児童養護施設を訪問した。

　少しぎごちない表情だった。今キャンプ３度目の休日。夕方から中村、杉谷、中島、土屋と５人で沖縄県名護市内の児童養護施設を訪問した。「子供は好きです。ただ、慣れていないんです」。それでも２歳から１８歳までの３５人の子供とバレーボールや卓球などで交流を深め、最後に子供たちからお礼として北海道と野球のボールをかたどった特大のチョコレートを贈られると、「バレンタインデーということで、すてきなプレゼントをもらってうれしい。日本一を目指して頑張ります」と自然と笑顔が浮かんだ。

　滞在は約２時間。これまでの休日は外出して周囲を騒動に巻き込んでしまうことを憂慮し、できる限り選手宿舎の部屋で過ごしてきた。「きょうは貴重な体験ができたし、リフレッシュできました。これからも積極的に（社会活動などを）どんどんやっていきたい」。子供たちからサインや記念撮影をせがまれるなど大忙しだったが、１番充実した時間を過ごせたのは斎藤だったのかもしれない。