中田、ド派手弾！場外！ボード直撃！右にも！

フリー打撃で快音を響かせる中田

　スタンドから拍手と歓声が沸き起こった。日本ハムファンの視線の先には中田がいた。５年目の右腕・植村を相手にフリー打撃に臨み、１４スイングで４本の柵越えを放った。最初の一発は中堅後方のバックスクリーンにぶち当てると、２本目は左中間場外への推定飛距離１５０メートル弾。さらに右翼に運び、最後は再びスコアボード直撃の１５０メートル弾だ。

　打撃投手ではなく、生きた球を打つのは今年初めて。本人は「飛距離は一切気にしていません」と冷静だったが、植村が「あそこまで飛ばさなくても…」と脱帽するほどのド迫力ショーだった。

　飛距離には無関心を装った中田だが、打球方向には納得の表情を浮かべた。「飛んだコースは確認している。右へ大きな当たりが出たのは自分自身うれしいし、やりがいがある」。昨季は１軍で９本塁打したが、右翼方向への一発はゼロ。それだけに豪快な１５０メートル弾よりも、右翼への力強い弾道による一発を大きな収穫に挙げた。

　第１クール３日目のフリー打撃では、脇が開いた内容に「全然ダメっす」と肩を落とした。４日は休日返上でマシン打撃を敢行。脇の締め方やバットの軌道を確認するため山なりの緩い球を約１００球打ち込んだ。田中打撃コーチは「この前の反省を生かしていた」とうなずいた。

　練習後は外野で５０球の特守。「ミスしたら１球目から」と自らにハッパをかけたラストでノーバウンド返球を成功させると、またも観衆から拍手が起こった。両手を突き上げて応えた中田は「ファンの声が力になるとあらためて感じました」と語った。名護の主役は斎藤だけじゃない。勝負の４年目。「最後まで全力でアピールするために隙は見せません」。今年の中田は目の色が違う。