斎藤　イチローに「下心」も「無理でした」

自主トレを終え観客席のファンに手を振る日本ハムの斎藤佑樹

　夢の競演で自主トレを締めくくった。日本ハムのドラフト１位・斎藤佑樹投手（２２＝早大）は３０日、マリナーズのイチロー外野手（３７）と都内で約２時間の極秘合同トレを行ったことを明かした。同じマネジメント会社に所属する縁で実現。プロ入り後、初めてフリー打撃の投手を務め、「世界のイチロー」相手に約３０球を投げた。レーザービームも体感するなど、イチ流のエキスを注入された黄金ルーキーは、３１日にキャンプ地・名護に入る。

　高ぶった気持ちを抑えきれなかった。鎌ケ谷での自主トレ最終日。キャッチボールを始めた斎藤が、あっという間に距離を延ばす。自主トレ最長となる約１００メートルの遠投。ノーステップでも投じた。慎重な調整を続けてきたはずが、突然のペースアップ。その理由を満面の笑みで明かした。

　「午前中に体を動かしてきたので。イチローさんと練習してきました」

　先月、イチローが所属するマネジメント会社「バウ企画」と契約。「イチローさんがよろしければやってみたい」と話していた合同トレが、キャンプ地へ旅立つ前日にイチローからの誘いで実現した。早朝に勇翔寮を抜け出し、向かった先は神宮室内練習場。合流すると、ランニング、キャッチボール、ノック、打撃練習と約２時間、一緒に汗を流したという。「動きの一つ一つが一流だなと。さすがだなと思いました。純粋に楽しかったです。夢のようでした」と目を輝かせた。

　フリー打撃では打撃投手も務めた。プロ入り後、初めて対峙（たいじ）した打者が世界のイチロー。これ以上ない相手との対決に心は躍った。「多少、下心はありました。打ち取ろうと。でも無理でした。全部当てられました」。変化球を交えて約３０球。極度の緊張感の中でも「イチローさんと（対戦）できたのは光栄だし財産になる」と振り返った。

　＜イチローの合同自主トレ中の対決＞

　☆オリックス・小松聖（０９年１月２９日・スカイマーク）　ＷＢＣを控え、小松が対決を志願して実現。２８球を投げて安打性の当たりは８本で柵越えは１本。

　☆レッドソックス・松坂大輔（０９年２月５日・スカイマーク）　イチローからの誘いでＷＢＣ連覇のキーマン２人が合宿直前に直接対決。松坂はすべて直球を投げ、４３球中安打性の当たりは１０本。