「燃え尽きたものがない」挑戦続ける工藤　30年目のユニホームは…

　一年一年が勝負のプロ野球選手。年を取るほどに進退判断を迫られる。それぞれのベテラン選手が選んだ道とは―。

　１６年ぶりに西武に復帰した工藤は、１年で戦力外となった。昨年９月に通告を受け、家族と相談した結果、「燃え尽きたものがないので、まだ野球をやりたい」との自分の気持ちに素直に従い、現役続行を決断した。
　けがに苦しめられた１年だった。キャンプで初めてブルペンに入ったのが２月９日。これまでのプロ野球人生で一番遅かった。左ひじの炎症で３月上旬に１軍を離れ、調整の日々に。「原因がはっきりすれば悩まないが、痛み止めを飲んでも（痛みが）引かなかった」。引退が頭をよぎったこともあった。
　球宴前にようやく昇格したものの、好結果を残せない。１軍にいたのは約１カ月で、１０試合に登板して０勝２敗、防御率１０・５０。自分が納得する球を投げられるようになったときには、１軍のマウンドにいなかった。「僕から野球を取っても何も残らない。もっと知りたい、経験したい気持ちが強かった」と４７歳は言う。
　１２月に入っても、所属先は決まっていない。それでも、いつチャンスが巡ってきてもいいように、体を動かし続けている。米国でトライアウトに挑戦する可能性についても「１、２月になるなら、行くかもしれない」とし、韓国や台湾でのプレーも視野に入れる。節目のプロ３０年目は、どんなユニホームに袖を通しているのだろうか。