井口、日米１５００安打は通過点「まだ先がある」

　【ロッテ５―８西武】ロッテの井口は３０歳で米大リーグに挑戦し、１年目の２００５年にはホワイトソックスのワールドシリーズ制覇に貢献した。４年間で４９４安打を積み上げ、昨年、日本球界に帰ってきた。

　海外で通用しなくなったわけではない。メジャーから「三塁手で」などと誘いはあった。だが、家族の安全面や、二塁手でフル出場できる環境を考え抜いた。「格好悪くないですよ」。答えがロッテだった。
　三回、本塁打に少し届かない二塁打で日米通算１５００安打に到達した。花束を受け取ったが、笑顔は控えめだった。苦しい展開の中、終盤にも黙々と安打を重ねた。追い上げは届かない。でも「去年と違うところをファンに見せられた」と胸を張った。
　ダイエー（現ソフトバンク）時代は豪快な一発に魅せられたものの「当時はそれを求められたが、今は意識はない。走者を進めたり、つなぐのが僕のプレースタイル」と言い切る。節目の記録には「まだ先がある」と素っ気ない。目標は２千本。「４０歳までしっかりやりたい。そうなればいけると思う」と井口。３５歳。日本での第２章は始まったばかりだ。