イチロー　史上初の９年連続２００安打達成

大リーグ史上初の９年連続２００安打を達成し、ファンの声援に応えるイチロー Photo By 共同

　【マリナーズ５―０レンジャーズ】イチローが伝説になった。マリナーズのイチロー外野手（３５）が１３日（日本時間１４日）、レンジャーズとのダブルヘッダー第２試合の第２打席で遊撃内野安打。１８９４〜１９０１年にウィリー・キーラーが達成した８年連続を上回る、大リーグ史上初の９年連続２００安打を達成した。今季は胃かいようと左ふくらはぎの張りで計１６試合を欠場した中での快挙。日本が生んだ天才打者が、恐怖心、重圧を乗り越えて１０８年ぶりの金字塔を打ち立てた。 【イチローお宝グッズ】

　イチローの胸は、喜びより安ど感で満たされていた。１０８年も前の、目に見えないライバル・キーラーとの戦いに勝った。天才打者の表情は晴れやかだった。

　「解放されましたね。解放というのは人（キーラー）との戦いというか争いですね。終わりを迎えることができたことから来る、解放です」。ダブルヘッダー第１試合は雨で４時間３１分遅れた。あと１本として迎えた第２試合。２回２死三塁で２―０から９２マイル（約１４８キロ）の外角直球を叩いて遊撃手の前に打球を転がした。自慢の快足で一塁を駆け抜けて今季５７本目の内野安打。イチローがメジャーの頂点に立った瞬間だった。重圧からの解放感。右翼に就いた際は目を潤ませているようにすら見えた。

　２００。その数字はイチローの代名詞でもある。ただそこにこだわる分だけ重圧は大きい。「普通の環境なら恐怖なんて出てこない。ただ見知らぬ人（報道陣）が増えるので（記録更新）できない選択肢を取り除かれる。その時に恐怖って生まれる」と振り返った。吐き気をもよおすほどの重圧。前カードのエンゼルス３連戦は１４打数１安打とよもやの足踏みもあったが乗り越えた。

　イチローにとって今年３月、ＷＢＣ連覇を決めた決勝中前打こそが大きかった。「あれを乗り越えたことで自信になった」。胃かいよう、左ふくらはぎ痛で過去８年間と同じ１６試合の欠場という試練もクリア。メジャー２番目のハイペースで安打を量産した。それらを超えた原動力は野球への情熱と終わりなき探求心。年々打撃フォームをマイナーチェンジ。スパイクはクッション性を重視する最近の流行に逆らうように、軽量化を極めてきた。探究心こそが打撃を磨き、数々の記録を打ち破ってきた。

　「一瞬一瞬を楽しんだ？楽しくないよ全然。楽しくないけど、気持ちいいみたいな感じ」としたうえで「大事なこと？。結果的にやっぱ野球が大好きであるってことがそれに当てはまるかもしれないですね」と笑った。

　シーズンオフも完全に休むのは１週間だけ。今季はチーム休養日も休むことはなく体を動かした。「１試合１本をベースに考えることもあるし、３０〜４０試合は無安打になる可能性があるとする考え方もある。どちらも正解」と話すのは２００安打を計算する哲学だ。あきれるほどストイックに日々のルーティンを繰り返す姿は、すべて２００安打からの逆算。その１点にこだわってきたと言っても過言ではない。

　試合後、胸には数字の「９」とデザインされたネックレスが輝いていた。「２６２安打を打った年（０４年）ウチの相方（弓子夫人）に“９年連続（２００安打）は誰もやっていないから”ということでくれたんですよ。きょうあらためて（９は）特別な数字になりましたね、僕にとって」。５年前、すでに意識していた大リーグの頂点。その思いは実を結んだ。

　「ちょっと楽になりますよね。自分と向き合ってればいいんだもん。それはもう最高ですよ」

　ここから先のライバルはイチロー自身。はるかなる一人旅の終着駅は、イチローにしか分からない。

　≪敵地球場も歓迎≫史上初の快挙に敵地球場も祝福ムードに包まれた。０７年まで５年連続２００安打を放ち、イチローがライバルと認めるヤングは故障で欠場中ながらベンチから観戦。「ダッグアウトからおめでとうって言ってくれて。あれはうれしかったですね」とイチローを喜ばせた。ネット裏ではレ軍球団社長で、現役時代は史上最多の通算５７１４奪三振をマークしたノーラン・ライアン氏も歴史的瞬間を見守っていた。

[ 2009年09月15日 ]