佐藤義則以来…岩隈　２３年ぶり２１勝目

ソフトバンク戦に先発した楽天・岩隈

　【楽８―０ソ】楽天の岩隈が６回３安打無失点の危なげない投球で２１勝目を挙げた。シーズン２１勝は、１９８５年の佐藤義則（阪急）以来、プロ野球２３年ぶり。４年ぶりの最多勝が確定している岩隈は、防御率を１・８７としてダルビッシュ（日本ハム）をかわしてリーグトップとなったほか、勝率も８割４分に伸ばして同率で並んでいた小松（オリックス）を振り切り、投手部門３冠を確実にした。パ・リーグでは斉藤（ソフトバンク）が２００６年に投手部門４冠を達成している。

　９回２死一塁から田上が二飛に倒れ、岩隈の２１勝目が確定した。ベンチで勝利を見届けた右腕は「本当にこの数字が残るとは」。シーズン２１勝は、１９８５年の佐藤（阪急＝現オリックス）までさかのぼる。四半世紀近く越えられなかった壁を、下位に低迷する楽天のエースが乗り越えた。

　２１勝目に加え、防御率と勝率のタイトルを懸けてのマウンド。試合前の時点で、防御率はダルビッシュ（日本ハム）と０・０５差の２位。５回以上を無失点という厳しい条件だったが、散発の３安打、二塁さえ踏ませない好投で６回まで０を並べ、３冠を確定させた。

　最多勝は４年ぶりだが「自分が勝てばいいや、という気持ちは、もうない」と言う。２００５年に楽天へ移籍した際、背番号と同じ２１勝を目標に掲げたが、待っていたのは故障との闘い。チームに貢献できないもどかしさと向き合う中で、個人記録へのこだわりは薄くなった。「１年間ローテーションを守ることが目標だった。数字は気にせず、やってこられた」。精神的な成長の先に、記録ずくめのシーズンが待っていた。